元旦，又稱正旦，元，始也，旦，朝也，有初始之意。正如“白馬非馬”，元旦、新年、春節之間的區分并無定論。“元旦”的概念在不同時代、地區多有不同，如我國，因歷史源遠流長，朝代更迭不斷，民俗多經流變，而縱觀世界，更有不同的定義風俗。

不過在當下，公歷1月1日，是世界范圍內多數國家認可的“新年”。也許元旦的日期、風俗不同，但辭舊迎新，卻是世界各地永恒的美好祈愿。

我國政府采用公歷，始于中華民國建立。所以，在我國，有元旦節的歷史尚不足百年。

1912年1月1日，孫中山在南京宣誓就任臨時大總統，宣告中華民國臨時政府成立。同時發布《臨時大總統宣言書》，宣言書末尾所署時間為“大中華民國元年元旦”，這是正式文告中首次使用公歷，也是首次使用具有現代意義的“元旦”一詞。隨之，孫中山下令，為了“行夏正，所以順農時；從西歷，所以便統計”，改用陽歷。 1月2日，孫中山通電各省改歷，并以1912年1月1日作為中華民國建元的開始。

從此，我國開始采用西歷，以公歷1月1日為新年，稱元旦。